Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в простом деревенском доме, где встречает и страстно влюбляется в добрую и скромную девушку по имени Аннушка. Он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается сын. Вслед за Анной её сёстры и мачеха также оказываются при царском дворе, словно по волшебству, но вместо благодарности они полны зависти и жажды власти.
Пользуясь отсутствием царя, коварные родственницы подменяют письмо с радостной вестью о рождении наследника, представив царицу и младенца в ложном свете. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также оказывается фальшивым. В итоге невинную Аннушку с маленьким сыном жестоко заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.